15/05/2026
59.000 anni fa un Neanderthal si fece un'otturazione. Con un sasso.
Non è una metafora. Non è un'esagerazione. Nella grotta di Chagyrskaya, sulle montagne Altaj della Siberia, qualcuno prese uno strumento di pietra affilato e lo girò su un molare cariato fino a svuotarne la polpa infetta. Quello che oggi chiamiamo devitalizzazione.
La grotta di Chagyrskaya è il sito Neanderthal più orientale mai trovato — un avamposto ai confini del mondo conosciuto di quella specie. Qui, tra ossa, strumenti litici e resti umani risalenti a 59.000 anni fa, i ricercatori hanno trovato un molare con un foro che non avrebbe dovuto esserci.
Non è un segno di malattia. Non è usura normale. Al microscopio elettronico a scansione e alla micro-TC, il dente rivela decine di solchi radiali microscopici — graffi circolari impressi nel dentine con movimento rotatorio, preciso, ripetuto. Come se qualcuno avesse tenuto uno strumento tra le dita e lo avesse girato, girato, girato, fino in fondo.
Gli autori dello studio — Zubova, Zotkina, Olsen e colleghi, pubblicato su PLOS One nel 2026 — non si sono fermati all'osservazione. Hanno preso strumenti litici identici a quelli trovati a Chagyrskaya e hanno replicato l'intervento su tre denti moderni e archaeologici. Il risultato: geometria del foro, profondità, pattern dei solchi — perfettamente sovrapponibili. La pietra torna intatta come strumento chirurgico.
Aspetta. Perché quello che viene dopo è il dettaglio che cambia tutto.
Il paziente sopravvisse. Il dente mostra usura post-intervento: fu usato per anni, dopo quella procedura. Qualcuno aprì un foro nel suo molare con una selce, svuotò la polpa infetta, e quell'individuo continuò a masticare, a vivere, probabilmente a cacciare. La procedura funzionò.
E funzionò 40.000 anni prima che Homo sapiens lasciasse qualsiasi traccia di chirurgia dentale. Il record precedente — quello che i manuali attribuivano agli esseri umani anatomicamente moderni — viene cancellato di colpo, di oltre quattro decenni di millenni.
Un'altra cosa: la carie nei Neanderthal era rara. Dieta prevalentemente proteica, poco zucchero. Quel molare era un caso eccezionale — e qualcuno lo riconobbe come tale, diagnosticò il problema, scelse il materiale giusto, eseguì la procedura. Non per istinto. Per conoscenza.
Chiunque abbia tenuto in mano quello strumento 59.000 anni fa sapeva cosa stava facendo. Il dentista era già lì — solo nessuno glielo aveva ancora detto.
In breve:
Un molare Neanderthal di 59.000 anni dalla grotta di Chagyrskaya mostra un foro artificiale nella polpa
Micro-TC e SEM rivelano solchi rotatori identici a quelli prodotti con strumenti litici in esperimenti replicati
Il paziente sopravvisse: il dente mostra usura post-intervento, confermando che la procedura funzionò
È la più antica evidenza di chirurgia dentale della storia, 40.000 anni prima di qualsiasi record di Homo sapiens
